Come sanno tutti coloro che si interessano al volo spaziale, attorno alla Terra esiste una cintura di radiazioni, costituita dalle cosiddette Fasce di Van Allen, formate da particelle di plasma. Queste fasce si estendono grosso modo ad una distanza tra 1.000 e 60.000 km dalla superficie del nostro pianeta e sono state identificate nel 1958 da un'équipe di ricercatori dell'Università dello Iowa guidata dal Dr. James Van Allen, anche se la loro esistenza era già stata precedentemente ipotizzata da Kristian Birkeland, Carl Stormer e Nicholas Christofilos.
A questo proposito, il 28 febbraio 2013 la NASA ha annunciato che due sonde spaziali lanciate nell'agosto 2012 hanno identificato una terza fascia. In realtà, queste cinture costituiscono un sistema dinamico e in precedenza non era stato accertato se le fasce fossero due o tre. Dalle precedenti rilevazioni sembrava di poter distinguere con sicurezza due distinte fasce ma, grazie alle misure effettuate dalle due sonde automatiche, i ricercatori della John Hopkins University hanno identificato una terza fascia. Le sorprese, però, non erano finite, poiché, dopo quattro settimane di osservazione, la terza fascia di particelle cariche di energia si è dissolta, spazzata via dall'effetto di una tempesta solare di eccezionale rilevanza.