In effetti, anche se è stato chiamato "tornado di fuoco", per la sua forma ed il comportamento affine a quello di una tromba d'aria, il "fire devil" è in realtà un vortice o mulinello. In Australia questi vortici sono chiamati "dust devil" (letteralmente diavolo di sabbia) ma può capitare che questa colonna d'aria ascendente in movimento vorticoso entri in contatto con un incendio ed allora, in questo caso, risucchia verso l'alto le fiamme, dando vita a quello che sembra proprio essere un "tornado di fuoco".
Comprensibilmente, non si tratta di fenomeni frequenti e in genere durano tra pochi secondi e pochissimi minuti. Normalmente arrivano a 10-15 metri di altezza ma nel mese di settembre (2012) un regista di Adelaide (Australia) ha avuto modo di riprenderne uno che è arrivato a circa 30 metri d'altezza e, soprattutto, ha avuto una durata (in questo caso realmente eccezionale) di 40 minuti.
In passato, peraltro, vi sono state circostanze eccezionali nelle quali i vortici di fuoco (chiamati anche pirovortici) hanno avuto sviluppi ancora più impressionanti (e devastanti) come nel terremoto di Kanto, in Giappone, del 1923, quando incendi e vortici scatenarono una tempesta di fuoco che causò la morte di 38.000 persone, o come a San Luis Obispo, in California, quando il numero delle vittime fu contenuto ma i danni furono gravi.