Uno degli animali più incredibili è una lumaca di mare del genere Elysia che ha assunto un aspetto tipico della vita vegetale: la fotosintesi clorofilliana.
L’Elisia smeraldina (Elysia chlorotica), scoperta già nel 1870, è un mollusco che vive in una forma di endosimbiosi cellulare con l’alga Vaucheria litoria dalla quale assume i cloroplasti. Le elisie, lunghe fino a 10 cm (anche se normalmente la loro lunghezza è di due-sei cm), mangiano le alghe e ne fissano i cloroplasti in particolari cellule dell’apparato digerente nelle quali continuano ad esercitare la loro funzione fotosintetica. Per questo motivo le Elisie smeraldine sono verdi ed il loro aspetto fa pensare ad un’ibridazione tra una normale lumaca e la foglia di una pianta.
In effetti, la parziale appartenenza di questo mollusco al regno delle alghe è confermata dal fatto, che all’analisi del DNA, presenta anche un gene tipicamente vegetale.
Questa specie vive sulla costa orientale dell’America del Nord, dal Texas alla Nuova Scozia.
Esiste anche una specie di aspetto meno vistoso, l’Elisia verde (Elysia viridis), il cui colore è più scuro e meno brillante e vive attorno ai 5 m di profondità nell’Atlantico nord-orientale, nel Mediterraneo e lungo le coste sudafricane.